Ett avrinningsområde är det område, både markyta och vattenyta som samlar upp all den nederbörd som rinner fram till en viss punkt i ett vattendrag. Avrinningsområden begränsas av höjdryggar, som delar flödet från regn och smältvatten åt olika håll. Dessa gränser kallas för vattendelare.
Tillrinningsområdet är avrinningsområdets area minus arean av vattnet i avrinningsområdet. Det är alltså bara markytan som räknas i tillrinningsområdet.
Vattendrag delas in i tre grupper baserat på tillrinningsområdets yta (bokstäver inom parantes används i typkoden):
- tillrinningsområden som är mindre än 100 kvadratkilometer (L),
- mellanstora tillrinningsområden, 100-1000 kvadratkilometer (M) och
- stora tillrinningsområden, större än 1000 kvadratkilometer (S).
Tidigare versioner av typindelning använde två storleksgrupper. Nuvarande typologi infördes i december 2017.